В начале июля 1941 года на Западном направлении, после разгрома основных сил советских войск Западного фронта в Белостокско-Минском сражении. Две танковые группы армий «Центр» вышли к Западной Двине в районе Витебска (3-я танковая группа) и Днепру у Орши и Могилёва (2-я танковая группа).
За счет соединений Второго Стратегического эшелона, 2 июля включённых в состав Западного фронта и отошедших из приграничных районов разрозненные дивизии Западного фронта, из состава 13-й и 4-й армий, отведенных в тыл для переформирования и доукомплектования, Ставка восстановила Западный фронт. 10 июля главнокомандующим Западного направления был назначен маршал Тимошенко. Перед войсками стояла задача не допустить прорыва противника на Москву и перехода в контрнаступление. Новый рубеж обороны создавался по линии Дисна, Полоцкий укрепленный район, Витебск, Орша, р.Днепр до Лосева . В первом эшелоне должны были находиться 22-я, 19-я, 20-я, 13-я и 21-я армии. Второй эшелон был сформирован из 4-й и 16-и армий. Однако к началу сражения войска Западного фронта не успели полностью сосредоточиться и развернуться. Соединения продолжали прибывать из глубины страны, часть войск уже вела бои в Полоцком и Себежском укрепрайонах (УРах) и на плацдарме в районе Дисны (22-я армия), на Лепельском направлении (20-я армия) и на переправах в районе Быхова и Рогачёва (21-я армия). Советские подвижные войска, участвовавшие в контрнаступлении на Лепель (5-й и 7-й механизированные корпуса), понесли серьёзные потери, особенно в танках. 19-я армии, под командованием генерала И.С. Конева, было приказано занять оборону в районе Витебска, но к 10 июля к городу удалось выдвинуть одну дивизию,к этому времени город уже был захвачен врагом. В район Смоленска из 16 армии успела подойти также одна дивизия. В Смоленске и окрестностях практически все годное к службе население ушло на фронт, из числа добровольцев были сформированы 26 истребительных батальонов.
Несмотря на то, что в строительстве оборонительного рубежа в полосе около 800 км. с начала июля работало свыше двух миллионов военнослужащих и добровольцев полностью завершить работы к 10 июля не удалось.
Всего на рубеже от Идрицы до района южнее Жлобина к началу Смоленского сражения успели занять позиции 37 из 48 выдвигавшихся дивизий, из них 24 дивизииразвернулись в первом эшелоне. Создаваемая фронтом оборона не была подготовлена в инженерном отношении и не имела необходимой устойчивости. Многие прибывающие соединение сразу же вступали в бой.
В новом наступлении на московском направлении немецкое командование рассчитывало добиться решающего успеха. Общий замысел предусматривал рассечение фронта советской обороны на три части, окружение и ликвидацию полоцко-невельской, смоленской и могилёвской группировок Западного фронта и создание тем самым благоприятных условий для беспрепятственного наступления на Москву.
Окружение правофланговой полоцко-невельской группировки советских войск (22-й армии) возлагалось на войска смежных флангов групп армий «Север» и «Центр». Главные силы 4-й армии противника (2-я и 3-я танковые группы) были направлены против смоленской группировки РККА (20-й, 19-й и 16-й армий) и могилёвской группировки (13-я армия).
Смоленское сражение началось 10 июля наступлением подвижных соединений 4-й армии Вермахта двумя клиньями на Витебск и Могилёв.
Основные силы 3-й танковой группы (Гот) (39-й моторизованный корпус в составе 3-х танковых и 2-х моторизованных дивизий), преодолев сопротивление 19-й армии (И. С. Конев) в районе Витебска (см. Витебское сражение), начали наступление в сторону Духовщины, обходя Смоленск с северо-запада. Остальные силы 3-й танковой группы (57-й мотокорпус в составе 19-й танковой и 14-й моторизованной дивизии) с плацдарма в районе Дисны западнее Полоцка нанесли удар в направлении Невеля.
Одновременно с этим 2-я танковая группа Гудериана двумя клиньями форсировала Днепр севернее и южнее Могилёва.
На северном фланге немецкий 57-й моторизованный корпус продвинулся и захватил Невель. Советская 22-я армия была рассечена на две части и оказалась в полуокружении; 16 июля под угрозой полного окружения её войска оставили Полоцк
В районе Витебска 7-я и 20-я танковые дивизии 39-го моторизованного корпуса, разгромив советские части 220-й моторизованной дивизии и 25-го стрелкового корпуса, отбросили их от города. 13 июля они заняли Велиж и Демидов. 16 июля противник подступил к окраинам города Ярцево, расположенного в 50 километрах к северо-востоку от Смоленска, но с ходу овладеть городом не получилось. Под Духовщиной оказалось разгромлено управление 25-го стрелкового корпуса, пропал без вести (попал в плен) командир корпуса генерал-майор С. М. Честохвалов.
На южном участке 2-я танковая группа Гудериана, форсировав Днепр к югу и северу от Могилёва, заняла Оршу и обойдя Могилёв двумя клиньями, продвинулась в направлении Смоленска. В районе Могилёва попали в окружение шесть стрелковых дивизий 20-го и 61-го стрелковых корпусов РККА.
16 июля 29-я моторизованная дивизия из группы Гудериана ворвалась в Смоленск, где завязались упорные бои с защитниками города (см. Оборона Смоленска (1941)). 19 июля 10-я танковая дивизия противника продвинулась к юго-востоку от Смоленска и заняла Ельню. Под угрозой окружения в районе Смоленска оказались 20 стрелковых дивизий РККА, входивших в три армии (16-ю, 19-ю и 20-ю)
Таким образом, менее чем за неделю, немецким войскам удалось выйти к Смоленску, что и было оперативной целью всего наступления[18]. При этом в обширном районе западнее, севернее и восточнее Смоленска попали в оперативное окружение крупные силы Западного фронта (второй стратегический эшелон): 16-я армия (М. Ф. Лукин), 19-я армия (И. С. Конев) и 20-я армия (П. А. Курочкин). Связь с этими армиями поддерживалась по единственной понтонной переправе через Днепр в районе села Соловьёво (15 км южнее Ярцево), которую оборонял сводный отряд под командованием полковника А. И. Лизюкова. Эта переправа простреливалась артогнём противника и подвергалась постоянным ударам его авиации.
Июль-сентябрь 1941
Советская 13-я армия (Ф. Н. Ремезов) была расчленена противником надвое: одна часть оказалась в окружении в районе Могилёва (см. Оборона Могилёва), а другая - была окружена на кричевском направлении, и с тяжёлыми боями прорывалась за реку Сож, где и закрепилась
Немецкое продвижение с 10 по 17 июля
Немецкие танки Pz.IV и автомобили под Витебском в июле 1941, вероятно, 20-й танковой дивизии из 39-го моторизованного корпуса
С 16 июля в район боёв стали подходить пехотные соединения ГА «Центр», которые должны были закрепить успех танковых групп. С учётом достигнутого, немецкое командование сделало вывод, что советский Западный фронт уже не в состоянии оказать серьёзного сопротивления и что ГА «Центр» способна повести дальнейшее наступление на Москву одними пехотными дивизиями. 19 июля Главное командование вермахта (ОКВ) издало директиву № 33 о дальнейшем ведении войны на Востоке, а 23 июля — дополнение к ней, в которых задача разгрома советских войск между Смоленском и Москвой и овладение Москвой возлагались на 2-ю и 9-ю армии.
23 июля Гитлер в беседе с главкомом сухопутными войсками Вальтером фон Браухичем и начальником Генерального штаба Францем Гальдером пояснил:
После окончания боев в районе Смоленска 2-я и 3-я танковые группы должны разойтись одна вправо, другая влево, чтобы оказать поддержку войскам групп армий «Юг» и «Север». Группа армий «Центр» должна вести наступление на Москву силами одних пехотных дивизий…
Это решение свидетельствовало, что верховное командование вермахта по-прежнему было полно оптимизма и верило в успешное выполнение плана «Барбаросса».
В тылу Западного фронта развёртывался Третий Стратегический эшелон, сведённый 14 июля во фронт Резервных армий (генерал-лейтенант И. А. Богданов): 29-я, 30-я, 24-я и 28-я армии в первом эшелоне, 31-я и 32-я армии — во втором. Кроме того, 18 июля на дальних подступах к Москве был образован ещё один эшелон − Можайский фронт обороны.
Однако уже во второй половине июля 1941 года появились тревожные для вермахта симптомы: после занятия Невеля немецкие войска продолжили наступление на Великие Луки и 19 июля заняли город, однако уже 21 июля были выбиты из него. В это же время часть ранее окружённой советской 22-й армии вырвалась из окружения.
22 июля 1941 года начальник германского Генерального штаба Сухопутных войск генерал-полковник Франц Гальдер сделал запись про северный фланг ГА «Центр»:
После того как нашим войскам не удалось окружить противника в районе Невеля и пришлось оставить Великие Луки, шансы на крупный успех операции, которая привела бы к подавляющему превосходству на нашей стороне, значительно уменьшились…
С учетом крупной советской группировки в районах Гомеля и Рославля 23 июля Гальдер записал:
На Смоленской дуге в ближайшее время следует ожидать нажима со стороны противника с юго-востока и северо-востока…